사양 산업으로 인식되던 섬유 산업의 수출이 최근 살아나고 있다.

1990년대부터 부진했던 섬유 수출이 근 20여 년 만인 2009년 상반기부터 올해 상반기까지 4반기 연속 증가세를 기록하고 있다.

금년 상반기 섬유 수출은 81억 달러로 전년 대비 22.2% 증가했으며, 연말까지 섬유 수출 예상 액은 159억 달러로 2001년(161억 달러) 이후 10년 만에 최고치를 기록할 것으로 전망되고 있다.

최근 섬유 수출 회복의 ‘6하 원칙’은 섬유 산업뿐 아니라 무역 1조 달러 시대 수출 고부가가치화 전략에 고심하고 있는 다른 산업에도 시사하는 바가 크다.

한국무역협회 국제무역연구원(원장 이경태)은 최근 발간한 ‘무역 1조 달러 시대 수출 고부가가치화 전략, 섬유 산업에서 배운다’를 통해 최근 섬유 수출 증가의 특징을 몇 가지로 요약 정리했다.

첫째 중소 기업과 지방 기업이 수출을 주도했고, 둘째 업계 구조 조정과 제품의 고부가가치화가 급속히 진행되고 있으며, 셋째 최근 섬유 산업에 있어 외국인 투자, 국내 생산 비중 증가, 넷째 한-EU FTA 발효에 대한 업계의 높은 기대감, 다섯째 섬유 산업에 대한 정부 지원책 강화 등이다.

그 중에서도 특히 우리 섬유 산업이 기존의 의류 중심에서 벗어나 산업용 섬유라는 새로운 성장 돌파구를 찾은 것이 가장 큰 특징이라고 할 수 있다.

산업용 섬유는 금속, 세라믹 등의 기존 소재를 대체하여 자동차, 선박, 전기전자 등 우리의 주력 수출 제품에 최근 널리 쓰이고 있다.

산업용 섬유를 활용하면 기존 제품이 초경량, 고강도의 효과를 얻게 되어 에너지 절감 및 고성능화가 가능하게 된다. 즉 섬유 산업이 미래 성장 동력의 핵심 산업 분야로 전환되는 것이다.

박기임 국제무역연구원 수석연구원은 “지방 소재 중소 기업의 수출 역량을 키우고, 끊임없는 구조조정을 통해 ‘국내 생산’의 메리트를 끌어올림으로써 약해지던 섬유 산업의 생명력이 다시 살아나고 있다”면서 “정부의 지원책 역시 업체들의 “어떻게 팔 것인가”에, 즉 마케팅에서의 고민에 답을 줄 수 있도록 FTA 등 새로운 시장과 새로운 복합 소재의 수요 기반을 지속적으로 확대해나가야 할 것”이라고 강조했다.