에또레 쏘사스가 떠난 자리에 이탈리아 현대 디자인의 살아 있는 전설로 남아있는 사람이 알레산드로 멘디니이다. 같은 디자이너였지만 그의 역할은 일반 디자이너들의 그것과는 전혀 달랐다. 그는 디자이너 이전에 수많은 디자이너들을 발굴하면서 이탈리아 산업 디자인을 설계했다.

나이 많은 신참 디자이너
알레산드로 멘디니 하면 먼저 떠오르는 것은 여자 모습을 한 와인 오프너이다. 알레산드로 멘디니는 몰라도 이 와인 오프너는 한 번쯤은 보았을 것이다.

1994년에 디자인 되어서 지금까지 베스트 셀러인 세계적인 명품이다. 그의 명성은 어쩌면 이 디자인으로 인해 확고부동해졌다고 할 수 있다. 하지만 알레산드로 멘디니가 1931년 생이라는 것을 생각하면 좀 생각할 것이 많아진다. 환갑이 지난 나이에 이것을 디자인 한 것이다. 게다가 그가 디자이너로 명함을 판 것은 50대에 들어서였다. 나이는 많지만 디자이너로서는 신인이라는 농담을 하기도 한단다. 그런데 농담이 아니다. 이력서대로 하면 정확한 말이다. 이탈라아 건축과 산업 디자인계의 대부와도 같은 그의 입지를 생각하면, 그가 디자인을 아주 오랫동안 해왔을 거라고 생각하지만 사실은 달랐던 것이다. 그렇다면 그는 50살 동안 무엇을 하고 있었으며, 어떻게 해서 기라성 같은 이탈리아 디자이너들 중에서도 대부의 위치에 자리 잡게 되었을까?

이탈리아 디자인계를 만들다
그는 밀라노 토박이다. 밀라노에서 자라고, 교육받고, 사회활동도 하고, 스튜디오도 밀라노에 있다. 이탈리아의 산업과 현대 디자인의 본산이 밀라노라고 하면 그는 행운의 장소에서 살았는지 모른다.

하지만 그가 밀라노 토박이라는 말과, 이탈리아 디자인이 형성되어가던 상황을 생각하면 오히려 밀라노를 산업과 디자인의 근거지로 만든 게 아닐까 하는 생각도 하게 된다. 아무튼 그는 원래 밀라노 공대에서 건축을 전공하였고, 건축 사무소에 다니다가 본격적인 사회활동은 그 유명한 잡지, 까사벨라(Casabella)와 모도(Modo), 도무스(Domus)의 편집장을 통해서였다. 이 잡지들은 그냥 요즘 생각하는 그런 잡지가 아니라 당시 이탈리아 건축과 산업 디자인을 산업체들과 연계하는 독특한 역할을 하였다고 한다.

그의 직책은 편집장이었지만 실지로 그가 한 일은 신참 디자이너들을 발굴하여 이탈리아 산업체들과 하나로 엮는 그런 일이었던 것이다. 디자이너로서 명함은 그가 잡지 편집장을 그만둔 뒤인 50 대부터 였으니, 그는 디자인의 신참이기는 커녕 거물 중의 거물이었던 것이다. 그렇기 때문에 그의 존재감은 여느 디자이너들과는 사뭇 다르고 그런 생의 과정은 개인의 범주에 머루르는 것이 아니라 이탈리아 디자인 계 전체, 나아가 세계 디자인계와 그물과 같은 관계체계를 이루고 있다. 그는 성공한 디자이너 이전에 밀라노를 중심으로 이탈리아 디자인계를 반석에 오르게 하는 데에 혁혁한 공헌을 세운 인물이다.
그의 스튜디오는 밀라노의 한 허름한 아파트 창고에 자리 잡고 있다. 강남에 수 천 만 원들여 인테리어를 한 반짝반짝한 그런 디자인 사무실과는 전혀 다른 분위기이다.

스튜디오 내부를 장식하고 있는 것은 열심히 작업하는 살아있는 현장감이다. 수많은 책들과 모형들, 그림들이 작업의 공정에 맞추어서 분주하게 정리되어 있다. 경험으로 보면 청결과 남의 눈을 기준으로 정리된 디자인 사무실들은 대체로 디자인 작업이 부실한 경우가 많다.

멘디니의 스튜디오는 그의 위대한 명성에 걸맞게 분주함과 진지하고 열정적인 창조의지로 충만하다. 그리고 그런 것들은 작품의 이미지에서 발견할 수 있는 것과 똑같은 인간적 매력으로 정리되고 있다. 이런 곳에서 그의 매력적인 디자인들이 수 십 년 동안 만들어지고 있었던 것이다.

최경원