중국 전자상거래 대기업들은 무역 전쟁의 영향을 가장 크게 받는 분야로, 중국의 테크 산업이 위기를 극복할 수 있다는 주장과는 달리 예외적인 사례로 꼽히고 있다.

도널드 트럼프 대통령의 관세가 유지된다면, PDD 홀딩스의 테무(Temu), 쉬인(Shein), 알리바바 그룹 홀딩스의 인터내셔널 소매업체, 그리고 수출용 제품을 생산하는 수천 개의 중국 중소기업의 비즈니스 모델에 치명적인 타격을 입힐 것으로 보인다. 그러나 이 관세는 그들이 전례 없는 방식으로 상호 지원을 강화하도록 자극하고 있다. 동시에 미국인들은 저렴한 수입품에 대한 접근권을 포기하지 않겠다는 의지를 보여주고 있다.

중국 테크 대기업들은 수출업체들이 자국내 시장에서 구매자를 찾도록 돕고 있다. 징동닷컴(JD.com Inc.)는 이달 초 향후 1년간 수출업체로부터 최소 2000억 위안(약39조 4,660억 원) 상당의 제품을 구매하고 국내 판매를 지원하겠다고 밝혔다.

PDD는 현지 소비자로 전환하도록 판매자들을 돕기 위해 1000억 위안(약 19조 7,330억 원)을 투자하겠다고 약속했다. 알리바바의 슈퍼마켓 체인은 국내 판매를 원하는 기업을 위한 새로운 채널을 출시했다. 인터넷 대기업 바이두(Baidu Inc.)는 100만 개 기업에 무료 광고 서비스를 제공하겠다고 약속했다. 관세에 직접 노출되지 않은 기업들도 이 운동에 동참했다. 예를 들어 차량 공유 앱 디디 글로벌(DiDi Global Inc.)이나 인터넷 대기업 텐센트 홀딩스(Tencent Holdings Ltd.,) 등이 포함된다.

이러한 노력이 소비 촉진을 목표로 한 정부 지원 프로그램과 결합되면서 중국 소매 판매는 지난달 5.9% 증가해 예상치를 상회하며 2023년 12월 이후 가장 빠른 성장세를 기록했다. 이 정도가 장기적인 관세 영향력을 상쇄하기에 충분할지는 아직 불확실하다. 하지만 이 전략이 성공한다면 미국 정부의 접근 방식이 역효과를 내면서 중국 정부가 무역 전쟁에 대비해 경제를 더욱 강화하도록 압박했다는 것을 보여줄 것으로 보인다.

또한 트럼프는 자신의 지지 기반이 저렴한 중국 전자상거래 제품에 대한 접근이 차단될 경우 어떻게 반응할지 잘못 계산한 것으로 보인다. 이는 미국인들이 더 많은 국제적 할인 쇼핑에 나서도록 촉발시켰다. 쉬인 그룹(Shein Group Ltd.)이가 소형 패키지에 대한 관세 부과를 앞두고 미국 가격을 인상함에 따라 영향은 이제 본격화될 것으로 보인다. 건강 및 미용 제품은 51%, 여성 의류는 8% 인상되었다.

미국 소비자들은 중국 리테일 아울렛으로 몰려들고 있다. 시장 조사 업체 센서타워(Sensor Tower)의 데이터에 따르면 알리바바의 앱 다운로드 수는 올해 현재까지 전년 동기 대비 34% 증가했으며, DH게이트(DHGate)와 알리바바 그룹이 운여하는 오픈 마켓 타오바오(Taobao)는 각각 78%와 420% 급증했다. 센서타워가 올해 현재까지 알리바바가 미국에서의 광고 지출을 약 45% 줄였다고 추산한 점을 고려할 때 이는 주목할 만한 급증이다.

이 수치는 중국 전자상거래의 미국 시장 철수가 메타 플랫폼스(Meta Platforms)와 알파벳(Alphabet)의 구글 등 실리콘밸리 거물들의 매출에 타격을 줄 것임을 보여준다. 테무와 PDD는 해당 플랫폼에서 광고를 가장 많이 구매한 기업 중 하나였다. 새로운 관세 조치 이후 이들 기업의 미국 광고 지출은 급감했다.

중국 도매 소매업체에 대한 관심 일부는 공급업체와 제조업체들이 '세계의 공장'에서 생산된 제품의 높은 품질과 낮은 가격을 강조하며, 자신들이 협력한다고 주장하는 국제 브랜드를 비판하는 바이럴 영상들이 확산된 데서 비롯됐을 수 있다. 이 메시지는 중국의 장점 ? 깊은 통합과 유연성을 갖춘 공급망 접근성 ? 을 부각시킨다. 또한 수출업체들이 더 이상 비용만으로 경쟁하는 것이 아니라 품질과 가치로도 경쟁하고 있음을 시사한다. 이는 중국에서 AI로 생성된 동영상과 밈이 미국 노동자들이 이 제조 생태계를 재현하려는 시도를 조롱하는 내용으로 쏟아진 것과 별개의 현상이다.

중국 전자상거래가 장기적인 관세 혼란을 견디는 것은 여전히 고통스러울 것이다. 국내 시장 전환은 일시적인 대책에 불과할 수 있으며, 추가적인 긴장 고조는 미국 소비자들의 관심을 완전히 사라지게 할 수 있다. 정책 후퇴와 불확실성은 이러한 초기 트렌드의 지속 가능성을 예측하기 어렵게 만든다.

하지만 몇 가지 교훈이 있다. 미국으로부터의 공격은 중국을 단결시키는 가장 강력한 요인이며, 미국 소비자를 자극하는 것은 저렴한 상품에 대한 접근이 차단될 수 있다는 위협이다. 이 무역 전쟁이 미국을 경기 침체로 몰아넣는다면, 이는 저렴한 가격에 대한 욕구를 더욱 강화시킬 뿐, 기업 투자나 제조업 회복에는 거의 도움이 되지 않을 것으로 보인다.

유재부 패션 에디터
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