스포츠 신발 시장의 흐름을 주도하고 있는 휠라코리아에서 신발 개발 주역인 공은찬 수석 전문위원이 '제33회 섬유의 날' 기념식에서 영예의 국무총리 표창을 수상했다.

이 날 연구개발 부문에서 국무총리 표창을 받은 공은찬 수석위원은 휠라의 신발 R&D센터인 FILA LAB 소속으로, 약 40년 동안 신발산업에 종사해 온 신발 장인으로 통한다. 공 수석은 획기적 신발 제작 공법 및 신발 제품의 핵심이라 할 수 있는 중창과 밑창 등의 소재 개발을 필두로 신발 패션산업 분야의 기술 발전에 기여한 공로를 인정받았다.

공 수석은 지난 1999년 태광실업 근무 당시 신발 중창의 표준이라 불리는 파일론의 공정 개선에 참여했다. CMP라는 파일론 제작 공법을 세계 최초로 개발해 생산 공정에서 발생하는 산업 폐기물을 약 53%에서 3%대로 낮췄으며 생산 속도를 크게 개선하는데 기여했다. 이 공법은 당시 획기적으로 여겨졌을 뿐만 아니라 현재까지도 전 세계에서 출시 중인 파일론의 제작 공법으로 널리 사용되고 있다.
이후 공 수석은 2015년 휠라코리아에 입사, FILA LAB 소속으로 신발 연구개발을 주도해 나가고 있다. 캐나다 캘거리 대학교, 한국체육대학교와 협업해 11가지 신규 중창과 4가지 신발 밑창을 개발, 휠라의 다양한 신발 신제품에 적용했하고 있다.
특히 '에너자이즈드 라이트 알파' 중창'을 개발해 기존 제품 대비 현저하게 가볍고 안정적인 신발의 구현을 가능하게 했는가 하면, '에너자이즈드 테니스 밑창'을 개발해 테니스화의 안정성과 내구성을 강화하는데도 기여했다. 실제 이 테니스화를 신고 휠라가 후원하는 애슐리 바티와 티메아 바보스 선수가 각각 2019 프랑스 오픈 여자 단?복식에서 우승을 차지하는 등 그 우수한 기술력을 세계 대회를 통해 입증한바 있다.
공은찬 수석위원은 "이렇게 귀한 상을 받게 되어 매우 영광"이라며 "세계 무대에서 활약하는 선수부터 우리 소비자들까지 보다 안정적이고 편안한 신발을 제공하는 데 일조하는 것이 꿈"이라고 말했다.

공은찬 수석위원이 '제33회 섬유의 날'에서 국무총리 표창을 받았다

한편 이번 수상을 계기로 신발을 필두로 한 '휠라' 브랜드의 인기 배경에 다시 한번 업계가 주목하고 있다. 신발 비즈니스 근간을 강화하기 위해 오랜 시간 투자를 지속하는 등 신발 분야 기술발전을 위해 쏟아온 노력이 수상을 포함한 브랜드 인기 등 여러 성과로 이어진 것이라는 분석이다.

실제 '휠라'는 지난 2013년 신발 메카인 부산 지역에 신발 연구개발 센터인 '휠라 랩(FILA LAB)'을 설립, 본사 및 지난 2009년 중국 진장에 세운 글로벌 소싱센터와 연계해 신발 부문에 대한 연구개발을 지속해 오고 있다. 대표적으로 최근 탄생한 테니스화 '엑실러스 에너자이즈드'는 세계적인 테니스 선수들 우승의 '숨은 조력자'로 알려지면서 기능적 우수성을 세계적으로 인정 받았으며, 지난 5월 출시한 이지 라이프 슈즈 '휠라 RGB' 역시 111가지라는 전례 없는 컬러의 구현과 절대적으로 가볍고 편안한 착화감으로 좋은 평가를 받고 있다.

여기에 세계적으로 1천만 족 이상 판매된 것으로 추정되는 휠라 어글리 슈즈 외에도 다양한 카테고리 신발이 밀리언셀러 반열에 오른 점 또한 휠라 신발의 우수성을 뒷받침 하고 있다. 널리 알려진 디스럽터2, 휠라레이 등 어글리 슈즈 외에도 클래식 킥스(캔버스화), 드리프터(슬리퍼), 코트디럭스(코트화) 등 카테고리별 슈즈들이 출시 이후 100만족 이상 판매되며 다양한 카테고리의 신발이 큰 인기를 얻고 있는 것이다. 뿐만 아니라 새로운 카테고리를 소비자에게 선보이며 새로운 패러다임을 지속 제안하고 있다.

휠라코리아 관계자는 "남다른 열정과 기술력으로 업계 대표 전문가로 인정받는 공은찬 수석연구위원이 표창을 받아 개인의 영예를 넘어 회사 차원에서도 매우 의미 있게 생각한다"며 "앞으로도 휠라와 함께하는 국내외 선수들, 그리고 소비자들에게 최상의 제품을 제공할 수 있도록 최선의 노력을 경주해 나갈 것"이라고 말했다.

김우현 기자
whk@fi.co.kr